Les Jardins de Villa Hanbury

Les Jardins Hanbury voulus et créés par Thomas Hanbury (un Londonien qui fit fortune à Shangai et amoureux de ce bout de côte au climat très particulier) s'étendent sur le promontoire de la Mortola à deux pas de Latte, hameau de Vintimille.

Leur position que l'on pourrait qualifier stratégique est exaltée par la grande variété des paysages valorisés par une végétation luxuriante où le maquis méditerranéen se confond avec les espèces exotiques les plus disparates formant une collection extraordinaire d'environ six mille plantes cultivées en plein air. Le résultat est un petit Eden, un jardin des merveilles, un parc botanique unique au monde où chaque genre de plante, d'arbuste, de haie et de fleur est indiqué et rigoureusement catalogué.

L'arrangement du jardin, dans sa structure générale (qui fut plusieurs fois modifiée au cours des années pour mieux l'adapter aux nouvelles tendances de l'architecture contemporaine des jardins, au goût et aux exigences de la recherche botanique) sauvegarda l'historique rue Julia Augusta, un des témoignages les plus significatifs de l'époque (la partie de la rue la mieux conservée se trouve aujourd'hui encore à l'intérieur du jardin). Il conserva également les axes principaux préexistants et développa tous les autres parcours transversalement et longitudinalement par rapport à ceux-ci. On maintint aussi les anciens murs de soutènement, les esplanades et les vieux murs d'enceinte de la propriété vers la mer. Les passages d'un niveau à l'autre du jardin furent assurés par des escaliers dont certains sont fleuris et curvilignes et par des rampes.

En créant ce jardin, la famille Hanbury au complet (Sir Thomas, son fils Cecil et sa belle-fille Dorothy Symons) avait pour objectif de conserver et de favoriser, dans les endroits les plus sauvages et inaccessibles de la propriété, la végétation spontanée et autonome, en intensifiant là où c'était nécessaire les plantations d'arbres (pins de tous les types, oliviers), les arbustes (myrte, laurier, romarin, genêt). On planta des lauriers-roses le long du torrent tandis que dans les endroits plus ombragés et dans la partie haute de la propriété on planta des glycines et des lilas. Au pied des murs, on disposa des passiflores et des roses, du lierre et des bégonias et on garnit les terrasses de bégonias en cascade et de pélargoniums. Dans la partie plus au sud, où les parterres sont plus irréguliers, on disposa des agaves, des aloès, des oponces, des cactus, des cerens, des euphorbes et des yuccas. On créa également une palmeraie, la forêt australienne, les jardins monochromatiques (rose, blanc, orange) destinés aux fleurs de saison et délimités par des haies régulières. Le verger et la plantation d'agrumes furent mis en valeur et insérés dans des prairies d'anémones, de frésias, d'iris, de crocus, de jonquilles et de scilles. Pour compléter et pour embellir toute l'installation, on plaça intentionnellement aux différents niveaux des sculptures, des fontaines et des vasques, des colonnades et des pilastres, des amphores, des petits bancs en pierre et des temples.

Le petit château des Marquis Orengo de Vintimille fut aussi respecté et conservé pratiquement intact mais il fut agrandi, ce qui en augmenta le confort. On lui ajouta des terrasses, la cour à arcades et les arcades de l'entrée. On éleva également la tour pour la rendre plus panoramique. Tous les autres bâtiments furent disposés suivant leur fonction: en contrebas des pépinières se trouve la maison Bellini destinée au personnel, sur le versant est du ruisseau Sorba, on aperçoit une maison rustique qui servait à différentes activités scientifiques et un premier musée de vestiges archéologiques collectionnés par Sir Thomas. Dans la plaine se trouvent la maison des jardiniers, l'étable, la maison Natalini, l'écurie, le fenil et la maison des gardiens. Pour faciliter l'irrigation des diverses cultures, on fut obligés d'aménager le terrain et de se lancer dans des opérations coûteuses pour la récolte des eaux et leur distribution. Aujourd'hui, par volonté expresse de la famille Hanbury, les jardins appartiennent à l'état italien et leur conservation est confiée à l'Institut de Botanique de l'Université de Gênes.